« Gentilé » : définition et exemples

Qu’est-ce qu’un « gentilé » ?

Non, le gentilé n’a rien à voir avec l’adjectif gentil !

Ce terme désigne la « dénomination des habitants d’un lieu géographique », qu’il s’agisse de la ville, de la région, du pays, du continent ou de la planète qu’il habite : ce nom fait donc office de véritable marqueur géographique.

• Les Basques
• Les Bordelais
• Les Bretons
• Les Parisiens
• Les Périgourdins
• Les Terriens
• Les Toulousains

Le mot gentilé est issu du latin « gentile » signifiant « de gens », composant l’expression latine « gentile nomen » (soit « nom de gens »).

Quelques gentilés français originaux : exemples

Tous les gentilés ne sont pas semblables aux noms de lieux auxquels ils se rapportent et l’on retrouve bon nombre de désignations toutes plus farfelues les unes que les autres.

Petit tour d’horizon des plus originaux :

Comment sont formés les « gentilés » ?

1. Formation la plus courante des gentilés

Les gentilés sont généralement dérivés des toponymes, c’est-à-dire des « noms de lieux ».

Pour les former, il convient d’ajouter un suffixe à la fin du nom auquel ils se rapportent. Dans certains cas, la consonne peut être doublée : un Lyonnais, originaire de Lyon, par exemple.

S’il n’existe pas de véritable règle commune à tous les gentilés, on distingue cependant une certaine prédominance des suffixes suivants :

D’autres suffixes permettant la formation de gentilés sont, quant à eux, formés à partir d’emprunts de langues étrangères.

2. Formation aléatoire des gentilés

Les gentilés sont formés en fonction de leurs pratiques langagières et de leur enracinement local.

Comme nous le précise la correctrice au journal Le Monde Muriel Gilbert dans son recueil Le meilleur des bonbons sur la langue, « le gentilé n’étant qu’un usage, il n’y a pas de loi qui le régisse… ni même d’obligation d’en avoir un. Certaines villes, certains villages et même départements n’ont pas de gentilé. Leurs résidents sont juste “les habitants de” tel ou tel endroit. » Ainsi, « l’Ain, l’Allier, la Dordogne, l’Indre-et-Loire et la Loire-Atlantique ne possèdent pas de gentilé officiel ou hésitent sur celui à adopter. »

De fait, si les gentilés ne sont pas automatiquement rattachés au toponyme auquel ils se rapportent, ils peuvent réserver quelques surprises. Il en va de même pour les suffixes qui peuvent, là encore, différer :

• Un Espagnol
• Un Allemand
• Un Corse

Enfin, les gentilés sont amenés à évoluer avec le temps. À titre d’exemple, le gentilé des habitants de Notre-Dame-de-Bellecombe, jadis Bellecombais, a évolué pour devenir Bellecombiens, la forme féminine pouvant prêter à sourire : Bellecombaise.

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Noms des habitants : quelques cas d’études, entre légendes et étymologie

Si certains noms d’habitants sont attribués de manière aléatoire, d’autres, au contraire, peuvent faire référence aux premières origines du nom d’une ville, à son histoire ou encore faire référence à des légendes anciennes, qu’elles soient avérées ou non.

1. Gentilés rappelant les origines d’une ville

Parmi les noms d’habitants faisant référence aux origines d’une ville, mentionnons les suivants :

• Les Agathois dont le nom fait référence à l’ancien nom de la ville d’Agde, « Agathé ».
• Les Boroillots, habitants de Valentigney, auraient pris, quant à eux, le nom d’un tonnelet (la « boroille ») apporté aux ouvriers pendant leur labeur.
• Les Bragards, habitants de la ville de Saint-Dizier, tirent leur origine d’une expression de François Iᵉʳ qui, lors du siège de la ville par les armées de Charles Quint, se serait alors exclamé : « Ah, les braves gars ! »
• Plus original encore, les Jacquemards, originaires de Taninges, dont le nom ferait référence à Jacques Montant ou « Jacques le Marc », fondateur d’une unité de poids, le marc.
• Les Pétrocoriens, autre nom des Périgourdins (habitants de Périgueux), dont le nom rappelle l’existence du peuple gaulois « Petrocorii » résidant à « Vesunna », l’actuelle ville de Périgueux.

2. Légendes associées aux gentilés

Pour finir, les légendes contribuent grandement à l’attribution de gentilés étonnants.

En voici quelques exemples significatifs :

• Dans la petite commune du Versoud, les raisons de l’attribution du gentilé Bédouins restent relativement floues : une hypothèse évoque la présence d’une tribu nomade il y a plusieurs siècles tandis qu’un autre mythe attribue cette appellation à la coiffe des paysans pour se protéger du soleil.
• À Métabief, dans le Doubs, les habitants sont nommés les Chats-Gris. La légende raconte que des chats étaient envoyés en éclaireurs lors de la construction du tunnel du Mont d’Or, entre 1910 et 1915, afin de garantir la sécurité des ouvriers. Tunnel dont ils ressortaient entièrement gris en raison de la poussière du chantier ! Peut-être peut-on également y voir un lien de parenté avec une commune voisine dont les habitants se nomment… Chats-Borgnes (Saint-Antoine) !