Quelles différences y a-t-il entre « quadragénaire » et « quarantenaire » ?

Définition du mot « quadragénaire » : origine et exemples

Peut-être avez-vous employé, tour à tour, les termes quarantenaire et quadragénaire sans jamais penser à leurs différences. Or, bien qu’ils soient régulièrement confondus, ils ne sont pas totalement identiques et se distinguent très légèrement l’un de l’autre.

Terme apparu au XVIᵉ siècle, quadragénaire tire son origine du terme latin « quadragenarius » et désigne une « personne de quarante à quarante-neuf ans ». L’Académie française précise qu’il s’agit d’un « dérivé de “quadraginta”, quarante, lui-même composé à partir de “quattuor”, quatre, et “decem”, dix. »

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D’un point de vue étymologique, ce terme se rapproche d’autres désignations des âges de la vie, elles-mêmes formées à partir du suffixe « -génaire » :

• Quinquagénaire
• Sexagénaire
• Septuagénaire
• Octogénaire
• Nonagénaire

Exemples :

Le quinquagénaire a été retrouvé sain et sauf.

Arnaud est un jeune quadragénaire dynamique.

Un octogénaire, victime d’un vol à l’arraché, tombe et se fracture la hanche.

Le quadragénaire disparu hier soir est recherché activement par la police et les équipes cynophiles.

Une nonagénaire atteinte de démence s’échappe de sa chambre.

Une septuagénaire reçoit une facture d’eau de 7 835 euros et refuse de payer.

Si tout semble logique dans l’emploi de ces termes, on remarque toutefois la mention du terme quarantenaire en lieu et place du mot quadragénaire.

Est-il synonyme ou peut-il être considéré comme un emploi fautif de la langue française ?

« Quarantenaire » : quelles différences avec « quadragénaire » ?

Quarantenaire est en grande partie ignoré des grands dictionnaires lorsqu’il s’agit de l’interpréter comme synonyme de quadragénaire. Il faut dire que sa grande variété de définitions peut contribuer à semer un joyeux désordre dans nos esprits.

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Le Trésor de la Langue Française (TLF) définit ce nom et adjectif comme une chose « qui existe depuis quarante ans, qui est âgé[e] de quarante ans, qui dure quarante ans ». Plus étonnant, on apprend que ce terme était jadis employé en 1634 dans la marine pour désigner un type de cordage, la « corde de quarantenaire ». Ce n’est que plus tard qu’il prend le sens numéral qu’on lui attribue aujourd’hui.

Plus globalement, on distingue trois grands types de définitions :

1. Emploi du mot « quarantenaire » pour exprimer une durée

De manière générale, quarantenaire est employé pour désigner une « durée de quarante ans ».

Ces arbres quarantenaires sont menacés par la maladie.

2. Emploi du mot « quarantenaire » dans le milieu médical et juridique

Dans certains cas, quarantenaire peut aussi être employé pour désigner une maladie.

Ainsi, le Larousse Médical spécifie qu’une maladie quarantenaire était, à l’origine, une « maladie infectieuse contagieuse qui, autrefois, faisait l’objet d’un isolement de quarante jours pour tout sujet en provenance d’un pays où elle sévissait ». Il s’agissait, entre autres, de maladies telles que la peste, le choléra, le typhus ou encore la variole.

Par extension, on peut également attribuer ce substantif pour qualifier une personne devant respecter une « quarantaine sanitaire », c’est-à-dire un « isolement de quarante jours » en raison de la propagation d’une épidémie.

Les maladies quarantenaires, comme la peste, la fièvre jaune ou le choléra, nécessitent un isolement strict.

3. Emploi du mot « quarantenaire » lors de commémorations

Aujourd’hui, ce terme est également employé, par extension, pour désigner la « célébration d’un événement » :

La ville a célébré le quarantenaire du Débarquement.

La semaine dernière, l’Allemagne a fêté le quarantenaire de sa réunification.

La Fête de la musique, qui célèbrera bientôt le quarantenaire de sa création, aura lieu comme chaque année le 21 juin.

Comme vous pouvez le constater au fil de ces trois explications différentes, on est donc bien loin de la définition d’une personne de quarante ans !

« Quarantenaire » peut-il être substitué à « quadragénaire » ?

Quid alors d’une mention de quarantenaire en lieu et place de quadragénaire ?

Ce néologisme est, en effet, absent d’une grande partie des grands dictionnaires de la langue française, dont le Larousse qui lui préfère quadragénaire lorsque le terme s’applique à une personne. On pourrait supposer que sa polysémie (c’est-à-dire les « différents sens du mot ») constitue un obstacle majeur pour les lexicographes à le faire entrer comme tel dans les dictionnaires puisque les majeures définitions qu’on peut lui attribuer n’ont, finalement, pas de liens étroits avec les âges de la vie.

Est-il donc erroné de l’employer dans ce sens et doit-on alors lui préférer quadragénaire ?

Vaste question !

Le mot quarantenaire est considéré par certains dictionnaires comme un synonyme de quadragénaire et l’Académie française semble tolérer l’utilisation de ce terme, bien qu’utilisé de manière sporadique.

Le mot « quarantaine » est-il synonyme de « quarantenaire » et « quadragénaire » ?

Le mot quarantaine est issu du mot quarante et désigne donc un « nombre proche de quarante ».

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Une quarantaine de randonneurs se sont égarés hier dans la montagne à la tombée de la nuit.

Il a la quarantaine bien sonnée.

Je suppose qu’il a la quarantaine, pas plus.

Ma sœur est en pleine crise de la quarantaine.

Cependant, ce terme peut être utilisé pour désigner une « période d’isolement ». On l’a vu, entendu et beaucoup employé notamment en raison des épisodes de quarantaine à la suite de l’épidémie causée par le coronavirus.

Les règles d’isolement et de quarantaine doivent être respectées en cas de contagion.

Les malades ont été placés en quarantaine dans une unité spéciale de l’hôpital.

Orthographe de « quadragénaire » et « quarantenaire » : comment ne plus se tromper

La langue française n’est pas dénuée de subtilité : elle nous le prouve, là encore, avec les mots quadragénaire, quarantenaire et quarantaine.

Il serait tentant d’établir une règle en retenant que les suffixes « -génaire » peuvent être attribués aux personnes : quadragénaire, identique à quinquagénaire (personne de 50 à 59 ans) ou octogénaire (personne de 80 à 89 ans).

Or, il n’en est rien puisqu’il existe également les termes centenaire (personne de 100 ans), trentenaire (de trente ans) ou vingtenaire, un néologisme récent désignant les personnes d’une vingtaine d’années. Le terme quarantenaire serait donc créé par analogie sur ces mots.

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