Pourquoi « seconde » se prononce « segonde » : notre guide complet pour mieux comprendre cet écart phonétique

« Seconde », « segonde » : quelles sont les raisons de la différence entre orthographe et prononciation ?

Second et seconde sont des termes couramment employés en français. Or, leur prononciation diffère grandement de leur orthographe, à l’inverse d’autres langues comme l’espagnol par exemple (« segundo »).

Alors pourquoi écrit-on second ou seconde avec un « c » alors que l’on prononce « segond » et « segonde » avec un « g » ?

Comment expliquer cette singularité ou, plus précisément, cet écart phonétique ?

D’un point de vue strictement phonétique, les sons [k] et [g] (mais aussi le son [ŋ]) sont très proches en français et font partie des consonnes dites vélaires, c’est-à-dire des « consonnes prononcées à l’arrière du palais ».

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Cette vélarisation très en arrière de la bouche (zone du palais dit « mou », le « vélum »), associée à un bombement de la langue sur le voile du palais lors de l’articulation, constitue la raison principale de cette ambiguïté entre le son prononcé et la lettre telle qu’elle est écrite.

En phonétique, on parle alors de voisement intervocalique, un phénomène d’assimilation que l’on peut observer sur les sons dits sourds, c’est-à-dire, par exemple, les lettres « c » ou « f », respectivement transformées en « g » ou « v » lors de leur prononciation.

C’est la raison pour laquelle une confusion persiste lors de l’orthographe de certains mots, y compris le mot second, que l’on écrit exclusivement avec la lettre « c » au masculin ou au pluriel.

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Quelle est l’origine du mot « second » ?

Issu du latin « secundus » signifiant « suivant », le terme « second » peut être aussi bien utilisé sous forme de nom ou d’adjectif. Dans son recueil Les Pourquoi du français, Julien Soulié indique d’ailleurs que « dès le latin, des hésitations se firent jour : ainsi, le [g] était noté “C” dans l’ancien alphabet, par exemple dans l’abréviation “C.” du prénom “Caïus” (comme dans “Caïus Iulius Caesar”) qui fut en concurrence avec “Gaïus”. »

Au fil du temps et des évolutions inévitables de la langue, l’orthographe s’est muée en « secund », puis « segond » et enfin second afin d’unifier l’orthographe et de reprendre l’origine latine du mot, « secundus ». La prononciation « segond » est restée, sans doute par paresse articulatoire, car plus simple à prononcer que le mot second.

L’auteur Julien Soulié indique par ailleurs que ces « flottements induits par la discordance entre graphie et phonétique » ne concernent pas uniquement le terme second, mais bien d’autres mots de la langue française : « ainsi secret se prononça “segret” dans le dictionnaire de l’Académie jusqu’en 1718 ».

Dans son volume Le meilleur des bonbons sur la langue, publié en 2021, la correctrice au journal Le Monde Murielle Gilbert ajoute que « la même transformation de consonne s’est produite pour le mot dragon […] qui descend du “draco” latin. Sauf que dragon s’écrit bien aujourd’hui avec un “g”, comme il se prononce ! Second et tous ses dérivés (seconde, secondaire, seconder…) souffrent d’une intervention que l’on pourra juger intempestive de nos lexicographes du XVIIIᵉ siècle, qui ont décidé de “rendre” au mot sa racine latine… l’éloignant ainsi de sa prononciation moderne. »

« Second » ou « deuxième » : y a-t-il une différence ?

L’Académie française précise dans un article du 5 janvier 2012 consacré à la distinction second/deuxième, que l’on peut, « par souci de précision et d’élégance, réserver l’emploi de second aux énoncés où l’on ne considère que deux éléments, et n’employer deuxième que lorsque l’énumération va au-delà de deux. Cette distinction n’est pas obligatoire. »

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