Le zeugme : définition et exemples

Qu’est-ce que le « zeugme » ou « zeugma » ?

Issu du grec « zeûgma » ou « ζεῦγμα » (signifiant « lien » ou « joug ») et du latin « zeugma », signifiant « construction d’un terme avec plusieurs déterminants dont un seul convient », le zeugma ou, dans sa version francisée le zeugme, est une figure de style.

Comme nous l’indique le grammairien Jean-Loup Chiflet dans « Oxymore, mon amour ! », ce procédé rhétorique consiste à « joindre à un mot deux compléments disparates, le plus souvent par le rapprochement de deux éléments, l’un concret, l’autre abstrait ».

Vêtu de probité candide et de lin blanc.
(Victor Hugo, « La Légende des siècles »)

Dans cet exemple, la forme verbale vêtu (issue du verbe vêtir) est associée de manière abstraite à la probité candide et, de manière plus concrète, au lin blanc, créant un contraste entre les deux éléments.

Objectif : ne pas répéter un mot ou groupe de mots énoncés auparavant dans une phrase. De fait, le zeugme peut être considéré comme une forme d’ellipse où le deuxième élément est rattaché au premier afin d’éviter une répétition.

Enfin, les relations de cause à effet peuvent être supprimées et être déroutantes pour le lecteur : les termes de nature grammaticale ou de sens différents vont participer à ce trouble.

Il admirait l’exaltation de son âme et les dentelles de sa jupe.
(Gustave Flaubert, « Madame Bovary »)

Le ciel s’est couvert de rage et de plumes.
(Raymond Queneau, « Le ciel s’est couvert »)

La disjonction créée par l’association des deux termes différents et dépendants d’un seul élément (le plus souvent, un verbe, un adjectif ou une préposition) peut être considérée comme une erreur par certains grammairiens.

Les différents types de zeugmes

1. Le zeugme syntaxique

Dans un zeugme dit syntaxique ou zeugme de construction, les termes associés sont agrammaticaux, c’est-à-dire incorrects d’un point de vue grammatical : ils ne se construisent pas de la même façon et peuvent donc donner un sentiment d’incongruité dans la phrase.

Ils savent compter l’heure, et que la terre est ronde.
(Alfred de Musset, « Namouna »)

Il croyait à son étoile et qu’un certain bonheur lui était dû.
(André Gide, « Les Faux-monnayeurs »)

2. Le zeugme sémantique

Dans le cadre d’un zeugme sémantique, le terme non répété, et de ce fait sous-entendu, a un sens différent de celui exprimé. Ce type de construction est parfois considéré comme une erreur grammaticale.

Bien souvent, le zeugme sémantique est utilisé pour créer un effet d’ironie en raison de l’association incongrue de termes différents, souvent l’un abstrait, l’autre concret ou avec un sens propre et un sens figuré.

Les marchands de boisson et d’amour
(Guy de Maupassant, « Bel-Ami »)

Exemples de zeugmes dans la littérature française

Le zeugme, outre son emploi à l’oral, est également une technique littéraire volontiers employée par écrits.

En voici quelques exemples célèbres :

L’Océan était vide et la plage déserte.
(Alfred de Musset, « Le Pélican »)

L’air était plein d’encens et les prés de verdure.
(Victor Hugo, « Tristesse d’Olympio »)

Il ne battit point sa femme parce que défunte, mais il battit ses filles au nombre de trois ; il battit des serviteurs, des servantes, des tapis, quelques fers encore chauds, la campagne, monnaie et, en fin de compte, ses flancs.
(Raymond Queneau, « Les fleurs bleues »)

Et puis il fait trop chaud, je manque d’air et d’idées.
(Jean Echenoz, « Envoyée spéciale »)

Je m’étonnais de son aménité et que ses yeux fussent rougis par les larmes.
(François Mauriac)

Robert avait toujours exigé sa ration de sucre dans le café et de politesse dans la conversation.
(Hervé Bazin)

Vous régnez, Londres est libre, et vos lois florissantes.
(Voltaire, « La Henriade »)

Quels effets suscitent l’emploi du zeugme ?

1. Susciter l’ironie

Le zeugme, par l’inattendu et le contraste des termes qu’il met en lumière, est une figure de style idéale pour susciter un effet comique.

Ils s’enfoncèrent, l’un dans la nuit, l’autre un clou dans la fesse droite.
(Pierre Dac)

Après avoir sauté sa belle-sœur et le repas du midi, le Petit Prince reprit enfin ses esprits et une banane.
(Pierre Desproges)

Napoléon prit du ventre et beaucoup de pays.
(Jacques Prévert)

Il faudrait faire l’amour et la poussière.
(Zazie, « Homme Sweet Homme »)

2. Susciter la surprise

En associant étroitement deux éléments sémantiquement différents et reliés entre eux par un même verbe, adjectif ou complément, le zeugme permet incontestablement de déconcerter et de créer un effet de surprise.

C’est aussi un excellent moyen de retenir l’attention du lecteur.

L’ancien combattant a été blessé deux fois ; une fois au front, l’autre à l’abdomen.
(Coluche)

Les Bleus gagnent avec Zidane et la manière
(« Libération », article du 18 août 2005)

Notre homme, en ce début de printemps, prit de bonnes résolutions, une douche brûlante, soin de son cuir chevelu, un café au lait avec du pain beurré, ses vitamines, son manteau, l’ascenseur, sa voiture, la route, de l’essence […], le boulevard, [et] la décision de se garer dans le parking.
(Philippe Geluck, « Geluck pète les plombs »)