Qu’est-ce qu’une litote ? Définition et exemples

Définition : qu’est-ce qu’une litote ?

La litote fait partie des figures de style dites d’atténuation quantitative : comme son nom l’indique, elle sert à atténuer des propos pour les renforcer.

Ainsi, on dit moins que ce que l’on pense vraiment et le sens implicite (ce qui est sous-entendu) est plus important que le sens explicite (ce qui est exprimé).

Ce n’était pas un sot, non, non
Que le chien de Jean de Nivelle.
(Jean de La Fontaine, « Fables »)

Cette figure de style, reine de la concision, réside également dans l’art de suggérer subtilement les choses. Elle est souvent utilisée en littérature pour confesser de manière implicite et pudique des sentiments amoureux ou, lors de discours officiels, pour rendre hommage avec sobriété et modestie à une personne. 

Dans Les figures du discours, le grammairien et spécialiste des figures de style Pierre Fontanier la décrit comme l’art « d’affaiblir par l’expression une pensée qu’on veut laisser dans toute sa force ».

J’ai bien assez vécu puisque dans mes douleurs…
(Victor Hugo, « Contemplations »)

C’est que, tandis que je m’enivre de son mauvais vin, j’oublie de mener nos chevaux à l’abreuvoir. Mon père s’en aperçoit ; il se fâche. Je hoche de la tête : il prend un bâton et m’en frotte un peu durement les épaules.
(Diderot, « Jacques le fataliste et son maître »)

— J’étais jolie alors ?
— Vous n’étiez pas vilaine.
(Edmond Rostand, « Cyrano de Bergerac »)

La litote est souvent construite et exprimée à l’aide d’une double négation (grammaticale ou lexicale), comme ne… guère, ne…pas, ne… mal ou encore ne… point.

Notre adieu ne fut point un adieu d’ennemis.
(Corneille, « Suréna »)

Si je la haïssais, je ne la fuirais pas.
(Corneille, « Phèdre »)

Exemples de litote dans la vie courante

Issue du grec « λιτότης » ou « litótēs » (signifiant « simple », « petitesse »), la litote est particulièrement courante dans la vie quotidienne et ponctue un grand nombre de nos échanges. 

De fait, on prononce des litotes dans la vie de tous les jours sans même s’en apercevoir : ainsi, lorsque l’on dit, par exemple, qu’une personne n’est vraiment pas bête, on souligne son intelligence. 

Quelques litotes de la vie courante :

Pourquoi utiliser une figure de style telle que la litote ?

1. Ajouter un effet dramatique

Souvent employée en rhétorique et dans les pièces de théâtre classique, la litote vient renforcer l’aspect dramatique d’une scène ou d’une mise en situation. 

Une des plus célèbres litotes de la littérature française est prononcée par le personnage Chimène, dans Le Cid de Corneille. Tombée éperdument amoureuse de Rodrigue, elle lui avoue secrètement ses sentiments sous la forme d’une litote : Va, je ne te hais point ! 

Ce qui signifie en d’autres termes plus explicites : « je t’aime ».

2. Créer un contraste

La litote en dit moins que ce que l’on souhaite vraiment dire. Elle provoque donc un contraste saisissant entre ce qui est énoncé et ce que la pensée voudrait prononcer.

Par là même, c’est le propos qui est mis en exergue et renforcé, suscitant un intérêt certain pour ce qui est déclaré.

Mais il me reste un fils. Vous saurez quelque jour,
Madame, pour un fils jusqu’où va votre amour.
(Racine, « Andromaque »)

Quelles différences entre la litote et l’euphémisme ?

La litote, figure d’atténuation quantitative, ne doit pas être confondue avec un euphémisme qui est, quant à lui, une figure d’atténuation qualitative.

Issu du grec ancien « euphêmismós » (« εὐφημισμός », signifiant « bon mot » ou « bonne parole »), l’euphémisme consiste à atténuer un fait à connotation négative ou choquante. Il minimise ou dissimule un fait déplaisant ou désagréable alors que la litote vient le renforcer. 

Un sans domicile fixe

Un non-voyant

Le troisième âge

Il nous a quitté
(= pour dire, de manière plus douce, que cette personne est « décédée »)

Quel est le contraire d’une litote ?

L’hyperbole est le contraire d’une litote : cette figure de rhétorique vient exagérer un fait et l’amplifier. Elle fait donc partie des figures de l’exagération ou de l’amplification, contrairement à la litote que l’on catégorise comme une figure d’atténuation.

Exemples d’hyperbole :

Tu vas pas mourir de rire, et c'est pas rien de le dire 
(Paroles de la chanson « Respire » du groupe de rock français Mickey 3D)

Une personne d’un certain âge

Une histoire à dormir debout

Être mort de fatigue

Mourir de soif

Remercier une personne (pour dire « la congédier »)